Это музыкальное направление оформилось в конце 50-х - начале 60-х годов, когда ритмические приемы, получившие распространение в поп-музыке, стали использовать для аранжировки народных мелодий. Одним из первых известных исполнителей фолк-рока стал американский певец и композитор Боб Дилан.
Наивысшая популярность фолк-рока пришлась на середину 60-х, когда на эстраде появились такие авторы и исполнители, как Ричи Хейвенс, Йони Митчел, Мелани, а также самые разные группы, использовавшие в своих композициях элементы народной музыки. Известный американский музыковед Алан Ломакс определяет этот стиль так: "Если в "очищенной" от аранжировки рок-композиции слушатель способен хотя бы фрагментарно уловить народные мотивы, значит, мы безусловно имеем дело с фолк-роком" - классическим примером может служить песня Пола Саймона и Артура Гарфанкела "El Condor Pasa".